當前能源短缺，已成為世界上亟待解決的重要課題。像石油、煤炭、天然氣等，不僅是燃料動力的來源，而且也是重要的化工原料。它們的儲量有限，不可再生，因此，能源問題會越來越緊張。解決能源的根本途徑：一是開源，二是節流。也就是說，既要增加產量，又要節約使用。在我國節約能源的潛力是很大的。

 熱力設備在人們的生活和生產中是到處可見的，它是提供能量包括機械功或熱量的設備。它在提供有用的能量的同時，又在浪費能量。像人們常用的熱力設備，如蒸汽機、內燃機、蒸汽輪機、燃氣輪機、壓縮機、制冷機、鍋爐、化肥廠造氣爐、倒煙窯、隧道窯、熔爐、鍛造爐等等，就是這樣的熱力設備。它們的熱效率越低，給人們提供的有用能量就越少，浪費的能量就越多。一般情況下，熱力設備越是古老，它的熱效率越低；設備越小，它的熱效率越低。如上面提到的蒸汽機和各種小型窯爐及小型鍋爐的熱效率都比較低。例如燃氣輪機動力裝置的熱效率，一般可以達到20%左右，蒸汽輪機動力裝置的熱效率，一般可以達到30%~ 35%，內燃機動力裝置的熱效率可以更高一些。但是，最古老的動力裝置，蒸汽機的熱效率目前最好的水平為10%，船用蒸汽機的熱效率有的可達到10%，而蒸汽機車的熱效率最好的才能達到8%，另外，像各種窯爐，如鍛造爐的熱效率，一般也就是5%~6%，熱力設備熱效率低是由它的構造型式和工作方式決定的。但從熱能浪費的形式上來看，大部分是通過放氣、散熱和排煙等渠道把熱能浪費掉了。這不僅浪費了能量，同時，還污染了環境。其中，通過排煙帶走熱量是最主要的。熱力設備尾部的排煙溫度越高，損失的能量就越多，其熱效率就越低。如鍋爐中排煙損失一般占鍋爐總損失中的15%左右，有的高達20%。在鍋爐中，如把排煙損失降低1%，就等于把鍋爐的熱效率提高1%，通過實驗和初步計算得出，排煙溫度每降低20℃，可以減少排煙損失1%，即使鍋爐熱效率提高1%這樣，如使鍋爐排煙溫度由260℃降到180℃c，可使排煙氣損失減少4%即可使鍋爐的熱效率提高4%，如能使一臺小鍋爐的熱效率提高4%，那是相當可觀的了。

 目前，我國像蒸汽機這樣的動力設備，還有相當數量的存在，另外，像小型鍋爐和各種小型窯爐的數量更是非常大的。這些熱力設備在每時每刻為我國的建設提供必要的能量，但是，同時又在浪費著大量的能量。因此，對它們的節能，尤其要給以足夠的重視。除了對這些熱力設備進行改造、挖潛，同時，要大力進行節能、余熱回收。在一般情況下，余熱回收與其他措施相比，具有投資少、見效快、難度小、便于應用等特點。

 由于這樣一些熱力設備的熱效率低，數量又特別大，因此，節能的潛力是很大的，效果也顯著。如蒸汽機船的排煙溫度，一般在300℃C左右，蒸汽機車的排煙溫度為300 ~350℃C左右。小型鍋爐的排煙溫度為230 ~ 250℃左右，隧道密的排煙溫度為250 ~300℃左右。倒煙窯的排煙溫度為700 ~800℃左右。熔爐的排煙溫度為800 ~900℃左右。化肥廠造氣爐的排煙溫度在900℃以上，一般在930℃這樣高的排煙溫度，相應帶走的熱量是相當可觀的，浪費能量是相當驚人的，這與規定的排煙溫度（180℃）相比差得太大了。由此可以看出，通過余熱回收來節約能源的潛力是非常大的。以小型鍋爐為例，一臺常年運行的4工業鍋爐，在其尾部加上一臺熱管換熱器，一年可以節約煤約501，如1989年全國約有40萬臺小型鍋爐都用上熱管換熱器，每年節煤共計約2000萬噸，再加上其他一些熱力設備的余熱回收，總的節煤數量是相當可觀的。

 由上述分析來看，在排煙溫度高的熱力設備尾部一般都應裝上余熱回收裝置，如省煤器、空氣預熱器等。常規的換熱器存在著體積大、重量大、不可拆卸、容易積灰、積垢又不容易清洗等缺點。目前，在我國已經開始應用的熱管換熱器，它是以新型高效傳熱元件-熱管所組成換熱設備。這種熱管換熱器具有體積小，重量輕，可拆卸，不容易積灰積垢，清洗又方便等優點，特別適合于在運輸式動力設備上和小型鍋爐以及各種小型窯爐尾部煙道中應用。這樣設備，容易制造，維護簡單方便。